Jason kickstart zijn toekomst in Tilburg

Al tijdens zijn studie aan de Hogeschool Rotterdam wist de van oorsprong Antilliaanse Jason dat hij naar Tilburg wilde komen. Toen hij zijn diploma commerciële economie op zak had, verhuisde hij dan ook linea recta naar het zuiden. Aan Tilburg University volgde hij een premaster en master Data Science. Ongeveer tegelijk met deze studie richtte hij zijn bedrijf ‘Genius Voice’ op. Dat was nooit gebeurd als hij niet naar Tilburg was gekomen, vertelt hij.

Waarom gebeurde dit juist in Tilburg?

“Dat kwam door de TOP-week (introductieweek voor studenten, red.)”, lacht Jason. “Daar leerde ik drie mensen kennen. En dat klikte meteen goed. We studeerden vaak samen en er ontstond een vriendschap. Toen kwam één van die jongens, Luuk, met een idee. Hij zag dat er veel potentie zat in voice assistance (apparaten besturen met je stem, red.), maar dat er in Nederland nog niet veel mee werd gedaan. Daar zijn we toen met z’n drieën op in gesprongen.”

Jullie studeerden allemaal aan Tilburg University. Deden jullie alledrie hetzelfde?

“Nee. Ik richtte me op Data Science en de andere twee op marketing. Daardoor hadden we vanaf dag één een team met alle specialiteiten in huis. Ik houd me bezig met machine learning en deep learning, Luuk richt zich op pr en sales, en Dylan is de technische kracht van Genius Voice. We kwamen elkaar toevallig tegen tijdens de TOP-week, werden vrienden - het ging allemaal heel natuurlijk. Het is een gouden match. Data Science is een vrij nieuwe opleiding. En Tilburg was één van de eerste universiteiten die dit aanbod in Nederland. Van een vriend die hier al studeerde hoorde ik er goede dingen over. En toen ik hier zelf kwam voelde ik dat ik meteen, ja, rust kreeg ofzo. De campus is heel rustgevend. Dat vond ik ideaal. Dat had ik ook in de stad: alles ligt dicht bij elkaar. En de mensen zijn open en vriendelijk. Ik voelde me hier meteen al thuis.”

Een master Data Science én een bedrijf opstarten. Dat klinkt pittig. Hoe ging dat?

“In het begin was het nog best zoeken. In welke branche is het mogelijk om deze techniek te introduceren en te laten groeien? Op dit moment werken we voor een samenwerkingsverband van de gemeenten Tilburg, Utrecht en Dongen aan een chatbot. In de toekomst willen we naast de chatbot een voice-bot lanceren. Je hoeft dan niet te typen, maar je praat ertegen. Dit werkt op de Google Assistant, op een website en het kan zelfs aangesloten worden op een telefoonlijn. Het is de bedoeling dat die chatbot straks voor gemeenten in heel Nederland kan worden ingezet. Voor hen biedt het veel mogelijkheden. Denk bijvoorbeeld aan slechtzienden: die kunnen dan makkelijker met hun gemeente communiceren. We zitten nu in een pilotfase. Binnenkort testen we met burgers. Best spannend, dus.”

Heb je daarbij iets aan je master Data Science?

“Behoorlijk! Tijdens de master leerde ik programmeren. En ik kreeg fundamentele kennis over machine learning en deep learning. Simpel gezegd is dat: hoe leer je computers met data omgaan? Je programmeert ze op zo'n manier dat ze kunnen leren van ervaring en dat ze op basis daarvan voorspellingen kunnen maken. En ook: hoe help je - door middel van machine learning - software emoties te classificeren? Dat gebruik ik nu dagelijks.”

Stel: ik bel je over vijf jaar nog eens. Wat hoop je me dan te vertellen?

“Dat we marktleider zijn in Nederland op het gebied van voice-oplossingen. En dat we dat dan frictieloos doen. Dat wil zeggen: dat je alles met je stem kunt aansturen, zonder bugs of drempels. Dat zou ik ontzettend gaaf vinden.”

Hoe ga jij om met de maatregelen rond Corona?

“Bij Genius Voice merken we dat natuurlijk. Bepaalde opdrachten zijn on hold gezet. Ook sommige potentiële klanten houden de boot af. Toch zijn er ook nieuwe kansen. Voor sommige klantenservices is het nu enorm hectisch. Een deel van de vragen die mensen daar stellen, zou je door een voice-bot kunnen laten beantwoorden. Dan is er weer wat druk van de ketel en kunnen medewerkers zich richten op ingewikkeldere vragen. We zijn nu net benaderd door een grote reisorganisatie, met precies deze vraag. Een mooie kans om te ontdekken hoe we hen met voice assistance kunnen helpen.”

Je bent in januari van dit jaar afgestudeerd. Wat mis je het meest aan de campus?

“Twee à drie dagen per week besteedde ik aan mijn bedrijf, ‘s avonds en in de weekenden studeerde ik in de bibliotheek van de universiteit. Dat was echt een perfecte plek. Rustig, en altijd genoeg plek om te zitten, behalve tijdens de examenperiode dan. Tijdens de master zaten we daar ook vaak samen met een groep vrienden. We hielpen elkaar, studeerden samen, stelden elkaar vragen. Dat mis ik nu wel, soms. En ook mijn scriptiebegeleider, Marie Postma. Van haar leerde ik enorm veel over het classificeren van emotie uit spraak. Kennis die me bij Genius Voice natuurlijk nog steeds zeer goed van pas komt.”

Had je ook nog vrije tijd over voor leuke dingen?

Lachend: “O, ja hoor. Ik heb wel genoten van mijn studententijd. Met vrienden zat ik regelmatig in de sportschool. En ik gaf dansles. Bachata. Dat deed ik bij HipHop Factory in de Hall of Fame. Echt heerlijk om te doen. Ultieme manier om te ontspannen na een dag studeren.”