Michel maakt het in Tilburg

In de jaren ‘90 kwam slagerszoon Michel de Vree vanuit Berg en Dal in Tilburg terecht. Hij begon hier aan de kunstacademie - want tekenen, daar had hij echt talent voor - en nog voor het eind van die studie stond zijn bedrijf Prezent Internet in de steigers. “Ik kon nog geen regel programmeren. Maar ik wist toen al wél: in software zit toekomst.” Inmiddels heeft het bedrijf bijna veertig medewerkers, staat een verhuizing naar het Veemarktkwartier op de planning, en sloot Michel met dochteronderneming Appsforagri een topdeal met CNH Industrial - wereldleider op het gebied van landbouwmachines. 

Pionieren

Als er iets opvalt aan Michel, dan is het wel zijn enorme drive. Het interview is pas net begonnen of hij loopt al naar een flip-over in de vergaderzaal. Energiek vertelt hij - aan de hand van een zelfgetekend organogram - over de verschillende divisies binnen het bedrijf. “Toen ik begon met Prezent deed ik in eerste instantie klussen voor mensen in mijn directe omgeving. Maar op een gegeven moment droogde dat natuurlijk op. Dus toen dacht ik: wat is een andere manier om aan leads te komen?” Het eerste dat je doet als je een website begint, zo redeneerde Michel, is een domeinnaam registreren. Door domeinregistratie zelf aan te bieden, was er meteen zicht op potentiële klanten voor andere services van het internetbureau. Michel: "Gewoon een kwestie van logisch nadenken dus.” Al snel kwamen daar e-commerce en online marketing bij. “Onderweg naar een klant, heb ik letterlijk in de auto onze dienstverlening uitgedacht. Kwam ik daar aan met: we hebben hier een mooi servicepakket voor”, vertelt hij lachend. “Dat was toen nog een compleet nieuwe tak van sport.”

Geen geblaat

Koffers pakken en weg. Dat was eigenlijk het plan na de studie, vertelt Michel over zijn initiële verstandhouding met Tilburg. Maar toen hij hier een tijdje woonde merkte hij wel iets anders. “Dit is een heel relaxte, fijne plaats. Hier wordt elkaar een hoop gegund." Misschien passen Tilburg en Michel ook wel zo goed bij elkaar, denkt hij, omdat hier nog wat te doen valt. Het is een stad waar veel gebeurt, een plek in ontwikkeling. En een stad van doeners. “Uiteindelijk heeft Tilburg me daardoor juist heel veel gebracht. De mensen zijn realistisch. Andere ondernemers vertellen elkaar onderling ook gewoon als er iets níet goed gaat. En als je hulp nodig hebt, vind je die hier snel. Geen geblaat, maar gewoon aanpakken.”

Boerenverstand

“Soms verveel ik me. Dan moet ik op zoek naar nieuwe uitdagingen”, zegt Michel. Zo ging dat ook toen hij jaren geleden in contact kwam met een wetenschapper, die rekenmodellen had ontwikkeld voor de agrarische sector. Met Prezent ontwikkelde Michel een platform voor landbouwers en dat leidde uiteindelijk tot de nu zo succesvolle dochter Appsforagri. “Samen met Corné (den Braber, collega-ondernemer, red.) ging ik meteen om tafel: hoe kunnen we hier een slim product van maken?”

Simpel gezegd werkt Appsforagri met een meetstation - waarmee een boer toegang krijg tot data: over de staat van de grond, over weersomstandigheden, maar ook over droogte van een gewas, over de effectiviteit van verschillende gewasbeschermingsmiddelen en over hoe hij bijvoorbeeld de bijenpopulatie zo min mogelijk belast. Simpele tools, voor iedere boer te begrijpen, die een schat aan informatie bieden. “Ik zei tegen Corné: ‘Over twee jaar staan ze hier op de deur te kloppen.’ Maar alles bij elkaar ging het veel sneller dan dat. Boeren van over de hele wereld wilden dit meteen hebben. En binnen een jaar was daar ook ineens dat grote CNH Industrial. Na John Deere de tweede speler in de agrarische sector wereldwijd.”

Leven op problemen

Veel mensen zouden het allang prima vinden: zo’n mooi, stabiel en goedlopend bedrijf. Lekker in je stoel zitten en zorgen dat het blijft lopen - niets meer aan doen. Maar dat geldt niet voor Michel. Als ondernemer in hart en nieren heeft hij een sterke behoefte aan beweging - aan steeds iets nieuws. “Bij Prezent ben ik daarom alleen nog op afstand betrokken”, benadrukt hij. De managers van de divisies binnen het bedrijf krijgen alle vrijheid. Zij nemen zelf mensen aan, beheren hun budgetten. “Daardoor groeien ze, en daarmee ook ons bedrijf. En ik kan me ondertussen richten op strategie en op wat ik het allerleukst vind: nieuwe kansen pakken.” Of hij tot aan zijn pensioen bij Prezent betrokken is, durft hij daarom niet te voorspellen. “Ik ben iemand die opleeft van problemen. Soms word ik daar zelfs vrolijk van. Want wanneer iets niet goed loopt moet je pas écht creatief zijn. Dan komen er innovaties, nieuwe oplossingen. Pas dan kun je echt iets veranderen of toevoegen. En dat is iets wat me de rest van mijn leven zal blijven bewegen.”

Gouden tip van Michel

“Ondernemen is knoerthard werken. Dat doe je niet zomaar. Je moet een drive, een echte drive hebben. Dat zorgt ervoor dat je steeds wordt getriggerd: dit wil ik! En zorg dat je niet alles blijft doen in je bedrijf: als kapitein kun je niet de zeilen hijsen. Focus en drive, daar draait het om.”

Dit interview vond plaats vóórdat de maatregelen voor Corona werden afgekondigd. Toch peilden we nog even bij Michel hoe het nu met hem gaat:

“Waarom moet iedereen altijd maar op kantoor zijn? Dat is eigenlijk een heel ouderwets idee. Iedereen werkt momenteel thuis, ook bij ons. En nu het móét blijkt dat het heel positief uitpakt. Het is veel beter voor het milieu en kostenbesparend als mensen vaker vanuit huis werken. Als je mensen de vrijheid geeft om thuis te werken, voelen ze zich verantwoordelijker. Thuis kun je je beter focussen. En je kunt tussendoor even iets anders doen, zoals in de tuin werken, om even je gedachten te verzetten. Dat zorgt voor nieuwe inspiratie en energie. Dat merk ik zelf ook. Iets dat me op kantoor twee uur kost, lukt me nu in twintig minuten. 

Als dit allemaal voorbij is, wil ik het thuiswerken er bij ons in bepaalde mate inhouden. En ik nodig andere bedrijven uit om dat ook te doen. Laten we niet kijken naar hoe we het altijd hebben gedaan, maar laten we veel meer richting de toekomst denken. Zo’n periode als nu biedt daar de uitgelezen kans voor.”