“Dit zijn sokken die door experiment zijn ontstaan. Gewoon, door het samen te proberen.”

Ondernemen is pionieren. Met de poten in de klei. Het is winst pakken en verlies nemen. Keihard op je smoel gaan en net zo hard je successen vieren. Ook in Tilburg zitten én stappen talloze ondernemers dagelijks in die verslavende rollercoaster. Make it in Tilburg gaat in deze reeks met hen in gesprek zodat ze jou kunnen inspireren met hun levenslessen en fuckups.

Wie de sok past, trekke hem aan. Als dat voor iemand geldt, dan is het wel voor Patrick Welp. Ondernemer in hart en nieren. En nu al enige tijd enkeldiep ‘in de sokken’ met Vodde, waar duurzame sokken van gerecyclede garens worden gemaakt. Sokken voor consumenten én voor de B2B-markt, een combinatie die kenmerkend is voor het gedachtegoed van Vodde. “Ze sluiten elkaar niet uit, maar vullen elkaar juist aan”, stelt Patrick. “Toen de wereld door de COVID-19 pandemie stilviel, gingen wij aan de slag en draaiden we de boel om. ⁠We haalden sokkenmachines naar Nederland en zamelden lokaal vodden in om daarvan in de donkere lockdownweken vervolgens garen te spinnen en sokken te breien. Een periode van testen, fouten maken, vloeken, huilen en vooral heel veel lachen!” 

LES #1: Je doet het samen

Als we Patrick benaderen voor dit interview, is hij terughoudend. Hij is dan wel kartrekker van Vodde, hij doet het zeker niet alleen. “Het bedrijf staat of valt met gedreven mensen die de juiste, jarenlange kennis in de sokkenindustrie hebben én geloven in wat we met Vodde aan het creëren zijn. En niet alleen binnen ons team is samenwerken belangrijk, ook daarbuiten. ⁠We willen nog een stapje verder gaan en streven naar 100% circulariteit.⁠ Om dit te realiseren, gaan we samenwerkingen aan met grote bedrijven die bergen textielafval hebben om daar garens voor duurzame sokken van te maken.” Ook meteen één van de belangrijkste lessen die hij leerde, trouwens: dat je anderen keihard nodig hebt om écht iets te bereiken. “Een goed idee wordt pas iets als je samenwerkt. Ik zoek graag naar de ‘klik’ tussen mensen, door de juiste partijen aan elkaar te koppelen en te zorgen dat het gaat lopen. Ik vind het heel mooi om daar een schakel in te zijn.” 

LES #2: Van fouten leer je

Van het inzamelen van gebruikt textiel en het spinnen van garens, tot en met het ontwerpen en produceren van sokken: Vodde doet alles zelf. Onder de klanten van het bedrijf bevinden zich overheidsdiensten en winkelketens, maar Vodde verkoopt ook aan consumenten, via haar eigen webshop. Patrick: “We zijn er gewoon ingestapt, met de handen voor de ogen soms, en er helemaal voor gegaan. De mensen achter Vodde geloven in het plan en in de partners. En als dat het geval is, gaat het vanzelf wel lopen. Fouten zijn een wijzere les dan je hoogtepunten als ondernemer, stellen we bij Vodde. Als we nu terugkijken, dan doet dat ons wel wat, hoor. Ontzettend mooi om te zien dat we vanuit niets heel veel hebben bereikt. Ik ben gewend om groots te denken. We willen met Vodde ook echt het verschil maken. Geen niche sokkenmerkje zijn, maar een serieuze speler met duurzame sokken voor écht iedereen. Of het nu voor een overheidsinstantie is waar we van oude kleding nieuwe sokken voor bij het uniform maken, of voor consumenten die in onze webshop een paar sokken kopen.”

LES #3: Zoek het dichtbij

Vodde is gevestigd in de oude Drögefabriek, achter het TextielMuseum. Precies de juiste plek voor een duurzame sokkenproducent, zou je zo zeggen. Vanuit hier maakt Vodde optimaal gebruik van alles wat Tilburg te bieden heeft. Zo figureren studenten van de Fontys Hogeschool voor de Kunsten, die ook van het Drögepand gebruik maken, en die op een zonnige lentedag op de binnenplaats repeteerden, op foto’s voor de webshop.  Patrick: “Als voedingsbodem voor goede ideeën en samenwerkingen is Tilburg zeer vruchtbaar. Er hangt een soort rauwheid, no-nonsense cultuur en werkethos boven de traditionele stad en de lijnen zijn extreem kort.” Dat blijkt ook uit de samenwerking met kringloopbedrijf La Poubelle, die Vodde onlangs aanging. De winkel levert ingezamelde, afgedankte kleding aan, en medewerkers van La Poubelle - mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt -  helpen bij het sorteren van de stoffen. “Het begon onder het genot van een blikje bier, achter de winkel van slager LeJeune in de Willem II straat", duidt Patrick met een brede glimlach. “De slager zei ‘waarom werk jij eigenlijk nog niet met La Poubelle samen?' Ik meteen enthousiast natuurlijk, omdat dit zo goed past bij de visie van Vodde: zoek het dichtbij, put uit je eigen omgeving. Dat is beter voor het milieu, en je kunt ook echt iets aan de stad teruggeven. De sokken die we met vodden van La Poubelle produceren, verkopen we weer aan inwoners van de stad. En daarmee is de cirkel mooi rond.”

LES #4: Geef mensen de ruimte

Urenlang zaten ze bij de breimachines, soms nachtenlang. Pizzadozen op de tafel - want ja, lockdown - en maar doorwerken. Het team van Vodde experimenteerde de afgelopen maanden met allerlei soorten breisels, samenstellingen en garens. Zo onstaan unieke sokken, zoals een niet-afzakkende sneakersok. (De auteur van dit stuk mocht het testen, en jawel: de sok blijft mooi op z'n plek tijdens wandelen en rennen). Patrick, trots: "Als we dit ontwerp bij winkelketens pitchen, zijn ze meteen om." De sneakersok is niet het enige innovatieve product van Vodde. Er zijn ook superhippe, luchtige pantysokken (Patrick: "Ontstaan doordat de productie iets anders verliep dan we verwacht hadden, en juist daarom perfect."), dubbelgevoerde én verstevigde werksokken en sportsokken. Dit soort nieuwigheden ontstaan doordat de experts die voor Vodde werken, de vrijheid krijgen om hun ding te kunnen doen. "Door goede mensen de ruimte te geven om aan de gang te gaan, haal je het beste uit ze naar boven. En dat zorgt in ons geval voor nieuwe, unieke producten”, zegt Patrick. “Dit zijn sokken die door experiment zijn ontstaan. Gewoon, door het samen te proberen. Dit hadden we als individuen alleen nooit kunnen bedenken.” En daarbij, voor hem als ondernemer, houdt dit het werk leuk en uitdagend: “Ik heb nog nooit zoveel geleerd als in de laatste anderhalf jaar.”

SMART INDUSTRY IN REGIO TILBURG

Regio Tilburg beweegt van moderne industriestad naar een slimme en duurzame maakstad. De kracht ligt in het ontwikkelen en vooral toepassen van nieuwe technologieën met bedrijven die snel  schakelen en flexibel produceren. Hierbij profiteren ze van het rijkelijk aanwezige wetenschappelijk en praktisch onderwijs. In diverse proeftuinen ontstaan nieuwe initiatieven en de logistieke sector werkt nauw samen met de maakindustrie om snel en duurzaam te transporteren. Een Reshoring tool, voorspelbaar onderhoud via fieldlabs, circulaire productontwikkeling, Cyber Physical Factory , Smart MKB (dataficering) en VR in onderhoud zijn enkele thema’s die momenteel met ondernemers worden toegepast. Met de campagne Smart Makes promoot Tilburg haar slimme en duurzame maakindustrie. Kijk hier voor meer informatie #smartmakes #smartindustry