Ricky maakt het in Tilburg

Ricky was om 3.00 uur thuis vannacht, na een drukke avond in het restaurant. Nog schoonmaken, opruimen, napraten en mijmeren. Over de hectische en onzekere periode die achter hem ligt. Een gekke paar maanden waarin de wereld op z’n kop stond, ook voor de kersverse eigenaar van Gastrobar RIX. Tegenslag en wanhoop bleken zijn creatieve drijfveer, wat leidde tot landelijke aandacht met zijn VR Rixperience. En hij kwam de corona crisis door, meer vastberaden dan ooit. “De grootste les die ik leerde is dat ik echt een ondernemer ben, waar ik voor de coronacrisis twijfelde of ik het wel was.”

Het verhaal begon zo mooi. Na jaren als zzp’er bij verschillende horecazaken te hebben gewerkt (Bolle, Brandpunt en Slagroom, red.), nam hij het besluit een eigen restaurant te openen. Op een voor hem belangrijke plek: Het oude Miller-time café waar hij ooit z´n eerste biertje dronk. Thrill grill verdween en op de plek waar hamburgers het menu bepaalde, startte Ricky Spijkers in augustus 2019 zijn Gastrobar RIX: heerlijke seizoensgebonden gerechten gebaseerd op foodpairing (een innovatieve manier om smaken met elkaar te combineren, gebaseerd op wetenschappelijke analyses. red.) en beleving. “Het concept van Rix draait om beleving en lekker eten. Sommige gerechten bereiden we daarom aan tafel. Ik vind dat we gasten telkens weer moeten verrassen. Als we de verwachting steeds met 1% kunnen overtreffen dan zijn we goed bezig.”

Cadeaubonnen en vrienden van RIX

De zaak liep goed, er zat een stijgende lijn in, de maand januari was zelfs beter dan december. Ook met carnaval deden ze goede zaken. En toen kwam covid-19. “Op dinsdag was de persconferentie, op woensdag daalde het aantal reserveringen van 55 naar 4. Het eerste weekend heb ik meteen een plan geschreven voor als we de deuren moeten sluiten en de omzet wegvalt. Ik was al bezig met een loyaliteitsprogramma, dat heb ik gecombineerd met de verkoop van cadeaubonnen. “Word vriend van RIX”. Je krijgt dan een cadeaubon die iets meer waard is dan wat je daadwerkelijk betaald, plus daarbij nog wat extra voordeeltjes.” Zijn ogen gaan stralen als hij enthousiast verder vertelt over de plannen. “Men krijgt dan voorrang bij reserveren, een nieuwsbrief speciaal voor RIX’ vrienden en korting op lunchgerechten. Ik heb door heel Nederland cadeaubonnen gebracht. Ik kwam hierdoor zelfs op 3FM, ze vonden me via Facebook. Daarnaast heb ik ook veel lokale en regionale aandacht van de pers gekregen. Ik denk dat ze me hebben gevonden omdat ik zo snel was met mijn actie. Ik hoorde zondag om half zes dat we dicht moesten en een uur later stond het bericht van de cadeaubonnen online.”

Bier en Bezorgen

“Ik voelde angst, had een machteloos gevoel. Ik kan het met geen pen omschrijven en hoop het ook nooit meer te hoeven meemaken. Dat de cadeaubonnen vervolgens meteen goed worden verkocht, bezorgde me een enorm fijn gevoel. Zoveel mensen die ons steunden, dat is echt goud. Daardoor kon ik in elk geval mijn personeel twee maanden doorbetalen. Omdat we net open waren was er geen buffer en met deze actie hadden we weer lucht.” Dat Ricky ondernemend is, blijkt uit andere acties die hij opzette om verder te kunnen met zijn Gastrobar RIX. Zo bedacht hij samen met Stadsbrouwerij Tilburg een oplossing om het al eerder ontwikkelde bier toch te kunnen lanceren; hij liet snel een webshop ontwikkelen en verkocht ‘Rix packs’ online. “Ik ben niet een persoon die dan bij de pakken neer gaat zitten, zo wil ik als ondernemer niet bekend staan. Ik denk altijd in oplossingen en dat heeft met deze samenwerking ook goed uitgepakt.”

Ook begon Ricky meteen het eerste weekend met thuis bezorgen: “Volgens mij als eerste zaak in Tilburg. Maar ik kwam al snel tot de conclusie dat dit niet bij RIX past. Wij brengen de klanten een beleving, uiteraard lekker eten, maar ook een fijn avondje uit. Dat is natuurlijk heel anders dan het eten in een bakje bezorgen. Daarom ben ik na het eerste weekend gestopt. Om toch iets vernieuwends te brengen en de beleving van RIX mee te geven bleef Ricky nadenken over een alternatief. Met een glimlach vertelt hij: “Toen zag ik op TV een reportage van Milaan Fashion Week en het gebruik van VR (Virtual Reality). Toevallig ken ik de eigenaar van LiveWall (creatief digitaal bureau gevestigd in Tilburg, red.), Frits Mahovic, waar ik vroeger bij Brandpunt (Café, gevestigd aan het Piusplein in Tilburg, red.) mee heb samengewerkt. Die belde ik op; “Hey Frits, ik heb een idee, kun je mij helpen met hoe ik dit zou kunnen aanpakken?” Hij gaf aan zoiets eerder te hebben gedaan, had een camera en personeel en wilde me graag helpen. Binnen twee weken kwamen we van idee naar daadwerkelijke uitvoering.”

De VR Rixperience

Met de VR Rixperience beleeft men het restaurant bij je thuis. Bij een bestelling ontvang je een cardboard waar de telefoon in wordt plaatst. Vervolgens start het filmpje op en is het net alsof je de zaak binnenloopt. Je ziet de bartender een cocktail shaken en ziet Ricky in de keuken het gerecht maken wat je echt gaat eten. Het eten wordt geserveerd, je doet de bril af en hebt hetzelfde gerecht thuis voor je neus. En dit voor een drie gangen diner, inclusief een Chocolate Challenge waarbij gasten werden uitgedaagd een creatie van chocolade te maken. “Ik kreeg heel veel leuke foto’s die mensen plaatsten op social media met #vrrixperience. Ieder weekend werden de mooiste zes foto’s gekozen, waarna mensen konden stemmen via social media, om te eindigen met een finale na drie weekenden. De prijs was een masterclass gegeven door mij hier in de keuken.” Ook nu er weer gasten het restaurant mogen bezoeken, gebruikt Ricky de VR Rixperience nog steeds. “Vanwege de beperkte capaciteit in het restaurant hoop ik mensen thuis het RIX gevoel te kunnen meegeven. Daarnaast gebruik ik de VR beleving in de zaak omdat ik nu geen tafelbereiding kan doen i.v.m. de afstand tot de klant.”

Effect

Het eerste VR restaurant van Nederland was voer voor de pers. “FHM, foodblogs, RTL 4, iedereen wist ervan. Normaal gesproken wil ik niet in de spotlight staan maar ik heb me de afgelopen tijd wel over meer dingen heen gezet. Alles om hier te kunnen zitten, om mijn bedrijf te kunnen runnen…Omzet technisch heeft al die publiciteit me nog niet meer gebracht. Maar dat is niet erg. Het effect ervan was veel beter. Afgelopen maandag werd ik bijvoorbeeld herkend door dames op het terras die vertelden dat ze kwamen lunchen omdat ze zoveel van mij online voorbij hadden zien komen en dat ze het zo leuk vonden dat ik als jonge ondernemer zo creatief was geweest en niet bij de pakken neer was gaan zitten. Dat is precies mijn doel geweest. Ik heb afgelopen week zelfs nee moeten verkopen op sommige momenten. En ik zie veel nieuwe gezichten.”

Liefde voor Tilburg

De VR Rixperience is met behulp van partners tot stand gekomen die allemaal hebben bijdragen. In ruil zagen ze hun logo terug op de cardboard van de VR Rixperience. Bij de vraag hoe hij dat heeft aangepakt antwoordt hij: “Ik heb ze gewoon gebeld en ze waren allemaal enthousiast. De samenwerking is in Tilburg wel heel bijzonder. Het netwerk is hier compact waardoor je elkaar allemaal kent. Door mijn netwerk heb ik al deze acties kunnen doen. Juist in crisismomenten moet je de samenwerking aangaan, want dan ben je samen meer. En hier moet je laten zien wat je waard bent, daar houd ik van. Ik woon niet meer in Tilburg, (hij woont in Goirle, red.). We konden in het centrum destijds geen woning vinden. Maar ik blijf een chauvinistische Tilburger, een Willem II supporter in hart en nieren. Normaal gesproken sta ik iedere week gewoon op De KingSide (supportersvak van Willem II, red.); naast me staat een advocaat, links een account manager, voor me een bouwvakker, ik ben een kok; het gaat alle kanten op en is een volledige weerspiegeling van de maatschappij. Wat er de laatste jaren in Tilburg is gebeurd is wel uniek, mensen reageren positiever. Andere steden zien nu ook dat Tilburg een gezellige en leuke stad is. Niet de gebouwen maar de mensen maken deze stad.”

Personeel is alles

“Ik ben extreem betrokken en heel begaan met de mensen die ik heb rondlopen. Het is voor mij belangrijk dat ze graag voor me werken en dat ze het naar hun zin hebben. Ik ben ervan overtuigd dat 80% van de zaak het personeel is, 10% is het eten, 5% hoe het eruit ziet en 5% de drankjes. Vanaf dat gasten reserveren aan de telefoon tot het moment dat ze een recensie achterlaten wordt bepaald door de kwaliteit van je personeel. Ze waarderen doe ik zeker; met een persoonlijk kaartje, een estafette blog waar iedereen vertelt wat ze aan het doen waren in de tijd dat ze niet konden werken en een online personeelsborrel; die persoonlijke aanpak is belangrijk. Daarnaast ben ik best perfectionistisch, ik neem geen genoegen met een 8, wil minimaal een 9,5.”

Kleine olievlek

"Ondernemen is ondernemend zijn. Ik zoek altijd een nieuwe uitdaging. De creativiteit komt voort uit verveling. Gastrobar RIX heeft elke anderhalve maand wel een nieuwe menukaart. Mezelf en het personeel blijven uitdagen is belangrijk. De deur openzetten en wachten tot er gasten komen is echt voorbij, als die tijd er ooit is geweest. Als je origineel bent bereik je ook weer nieuwe doelgroepen. Zo heb ik de Tilburgse open kampioenschappen voor thuiskoks georganiseerd, waarbij ik een aantal voorrondes heb gedaan, de finale moet nog plaatsvinden. Die koks kwamen hier met onze koks koken en werden meteen ambassadeurs, plus dat zijzelf minimaal 20 gasten mee moesten nemen, mensen die misschien anders nooit bij me waren komen eten. Ik ben een kleine olievlek die vanzelf hopelijk heel groot wordt.”

Tijden na Corona

“Mijn wens is dat we heel snel weer op een normale manier alles kunnen doen. Dat ik mijn gasten niet hoef te vragen of ze wel gezond zijn. Mijn ambities? Ik heb geen expansiedrang maar als er een tweede of derde zaak bijkomt zou ik dat vooral leuk vinden om dat samen te doen met mensen die hier werken of hebben gewerkt. Net als dat diegene voor wie ik heb gewerkt nu mijn compagnon is in de zaak. Dat zou ik heel leuk vinden. Een half jaar geleden zag de wereld er voor mij nog heel anders uit, dus het is lastig te zeggen waar ik over bijvoorbeeld vijf jaar sta.”

Gouden tip van Ricky

“Blijf vooral bij jezelf. Winnaars hebben een plan, verliezers hebben een excuus. Ik heb deze uitspraak op de deur van kantoor geschreven. Ik hechtte er tot voor corona niet veel waarde aan. Maar op het moment dat je je een winnaar voelt, kun je de hele wereld aan. De grootste les die ik heb geleerd is dat ik heb gemerkt dat ik echt een ondernemer ben, waar ik voor corona twijfelde of ik het wel was. Dus zorg dat je een plan hebt en blijf vernieuwend. En doe vooral wat je leuk vindt!”

Impactmaker van het kwartaal

Gastrobar RIX, Ricky Spijkers is 25 juni uitgeroepen tot Impactmaker van het kwartaal. Wethouder Berend de Vries: “Ricky Spijkers biedt met zijn nieuwe formule een goede aanvulling op de reeds aanwezige horeca in de binnenstad. Deze ondernemer heeft vorig jaar pas zijn zaak geopend. Dan heb je in maart 2020 nog weinig financiële armslag. Deze crisis is dan ook extra zwaar. De strijdvaardige manier van omgaan met het gemis aan inkomsten is bewonderingswaardig. Zijn innovatief ondernemerschap leidde zelfs tot een primeur: het eerste virtual reality restaurant van Nederland. Hij behaalde hiermee de landelijke media en vakbladen. Deze mentaliteit en creativiteit past bij het DNA van Tilburg en dat zien we graag in onze stad. Vandaar dat we Ricky Spijkers benoemen tot Impactmaker van het kwartaal." Impactmaker van het kwartaal is een initiatief van de gemeente Tilburg en Make it in Tilburg (Citymarketing Tilburg). Het staat ieder kwartaal stil bij een Tilburgse ondernemer/onderneming die onderscheidend is door innovatie, creativiteit en ondernemerschap. Zij zijn de ondernemers in Tilburg die impact maken, binnen en buiten de stadsgrenzen.