‘Blijf niet op je idee zitten als een broedse kip’

Ze groeiden letterlijk op in de supermarkten van EMTE. De tweeling Paul en Robin Maijers (37) leek daarmee voorbestemd voor een toekomst op de winkelvloer. Het liep anders. Ze begonnen een eigen bedrijf. Maar supermarkten zijn, niet toevallig, nu hun grootste klanten.

Grootvader Maijers was in een ver verleden de groenteboer van supermarkt EMTE. Vader Maijers hielp als klein mannetje met vakken vullen en bracht het tot directielid van de retailketen. Ondertussen ontmoette hij op de versafdeling zijn toekomstige vrouw. Hun twee zonen Paul en Robin groeiden bijna letterlijk op in de supermarkt. ‘Ik heb heel veel functies bij EMTE gehad,’ blikt Paul terug. ‘Van orderpicker tot kassamedewerker. Aan tafel ging het bij ons over A-merken, marketingacties en andere retailzaken. Toch wist ik al vrij jong dat ik niet in de voetsporen van mijn familie wilde treden, maar ondernemer wilde worden. Tja, noem het een soort vrijheidsdrang, iets voor jezelf willen doen.’ 

Smartphone

Paul en Robin gingen in Tilburg studeren. En, zoals het een identieke tweeling betaamd, ook nog eens dezelfde studie: Business Studies en Strategic Management. ‘Toen ik studeerde, werkte ik op de marketingafdeling van EMTE’, vertelt Paul. ‘Het was de tijd dat de smartphone opkwam. Supermarkten beseften dat mobiel een enorme kans was, met name om klanten gericht productaanbiedingen te kunnen doen. Tegelijk worstelden ze ermee. Hoe konden ze dat voor elkaar krijgen? Mijn broer en ik bedachten een elektronisch couponsysteem. Klanten kunnen via internet een coupon met aanbiedingen uitprinten of op hun mobiele telefoon en klantenkaart zetten. De truc is dat we die e-coupon realtime aan het kassasysteem koppelen. Zo kan de korting direct bij het afrekenen verwerkt worden. We zijn zelf niet technisch, dus voor het technische deel zijn we meteen naar de TU Eindhoven gereden. Onze kracht ligt bij het conceptueel en strategisch denken en het product vervolgens in de markt zetten. En we kennen het supermarktbedrijf natuurlijk van binnen en van buiten. We begrijpen hun uitdagingen en spreken hun taal.’

Fijn naar kantoor

Pas tijdens hun afstuderen hoorden Paul en Robin van het Ondernemerscentrum van Tilburg University. ‘Enerzijds is het jammer dat we daar niet eerder terecht zijn gekomen want dan hadden we misschien eerder de markt op gekund,’ vindt Paul. ‘Aan de andere kant was het Ondernemerscentrum wel cruciaal voor de ontwikkeling van Boxplosive. Hier werden we op het spoor gezet van Starterslift, de voorloper van IQONIC (red), die een lening van 35.000 euro verschafte. Met dit geld hebben we onder meer kantoorruimte gehuurd en het product verder ontwikkeld.’ Dat was in 2009. Na drie jaar doorontwikkelen kon de eerste grote klant worden binnengesleept. Waarmee Paul meteen bij één van zijn aanbevelingen aan andere startende ondernemers komt: ‘Blijf geen plannen schrijven op je zolderkamer. Ondernemen is doen. En verhuis, zodra het kan, naar een echt kantoor. De huidige trend van thuiswerken is hartstikke goed. Maar op kantoor kom je veel makkelijker in contact met mensen die belangrijk voor je kunnen zijn. Als startende ondernemer moet je naar buiten treden. Letterlijk en figuurlijk.’

Naar buiten

Een mooie anekdote illustreert wat Paul bedoelt. Boxplosive verkocht zijn oplossing aan een aantal retailers, waaronder Sodexo, dat de catering doet bij Tilburg University. Maar het grote Ahold durfden de broers niet te benaderen. Paul: ‘We dachten: Ahold zal zelf allang iets hebben ontwikkeld, die hebben ons niet nodig. Een misvatting! Ahold had inderdaad een eigen oplossing, maar is altijd op zoek naar innovatieve ideeën. Op een gegeven moment stond men dus bij ons op de stoep. Ze hadden via via van ons gehoord en waren geïnteresseerd in ons product. Inmiddels is Ahold een grote klant. Ik weet zeker dat ze niet van ons gehoord zouden hebben als we met Boxplosive niet zo snel de boer op waren gegaan.’ Nog steeds zoekt hij als ondernemer de verbinding met anderen. Paul is een netwerker en onder meer medeoprichter van ‘The Tailors’, een denktank van digitale bedrijven waarvan vele hun wortels hebben in Tilburg University. Hij bespeurt bij andere ondernemers wel eens een bepaalde angst om naar buiten te treden. ‘Startende ondernemers denken soms dat ze een uniek concept hebben bedacht. Ze gaan op hun idee zitten als een broedende kip, bang dat iemand anders ermee aan de haal gaat. Ik geloof daar niet in. Als jij iets bedenkt, kunnen anderen dat ook. Je moet je niet willen onderscheiden in je ideeën, maar in de uitwerking en uitvoering ervan. En daar heb je altijd anderen bij nodig.’

Explosief

Paul wil explosief groeien. ‘Ik denk dat snelle groei cruciaal is voor start-ups en scale-ups, de fase waarin Boxplosive nu zit. Het gaat in deze wereld om tempo, anders word je ingehaald door anderen.’ Voor groei zijn goede medewerkers onontbeerlijk. Maar durf vervolgens ook op die goede krachten te bouwen, geef hen verantwoordelijkheid. Paul: ‘Een valkuil is dat je als ondernemer te lang in je eentje het hele bedrijf wilt runnen en te weinig tijd hebt om dat te doen waar je zelf het beste in bent.’ Zelf wil Paul zich vooral met de strategie en verdere groei van Boxplosive bezig houden. ‘Ja, dat komt ook door mijn studie. Tijdens mijn master Strategic Management stond de vraag centraal hoe je als onderneming voortdurend onderscheidend vermogen kunt creëren. Dat interesseert mij enorm en is precies de vraag die nu bij Boxplosive voorligt. Het antwoord zoeken we onder meer in data-analyse en het optimaliseren van klantloyaliteit: wat kunnen retailers op basis van het aankoopgedrag allemaal te weten komen over hun klanten? Hoe kunnen ze die kennis inzetten om klanten aan zich te binden? En hoe vergroot je het succes van een loyaliteitsprogramma? Met het antwoord op die vragen willen we op korte termijn de grens over.’

CV Paul Maijers

Geboren: 1984
Studie: Business Studies en Strategic Management
Ondernemer sinds: 2009
Vindt: ‘Thuiswerken is niet meer weg te denken, maar op kantoor ontmoet je andere mensen. Dat is cruciaal voor de groei van je onderneming.’
www.boxplosive.nl

Meer Tilburg University