“Als we geen fouten maken, kunnen we onze deuren over vijf jaar sluiten.”

Ondernemen is pionieren. Met de poten in de klei. Het is winst pakken en verlies nemen. Keihard op je smoel gaan en net zo hard je successen vieren. Ook in Tilburg zitten én stappen talloze ondernemers dagelijks in die verslavende rollercoaster. Make it in Tilburg gaat in deze reeks met hen in gesprek zodat ze jou kunnen inspireren met hun levenslessen en fuckups.

Dit ondernemersverhaal begint in de sixties van de vorige eeuw. In ’63 wordt Kees van de Wiel namelijk geboren. En in ’69 wordt in Berkel-Enschot Lan Handling Technologies, het bedrijf waarvan hij sinds 2015 directeur is, opgericht. Tussen Kees’ geboorte en dit interview bloeit zijn liefde voor ondernemen op in het Brabantse Haarsteeg, studeert hij technische computerkunde en emigreert hij naar Vietnam. Om vervolgens via Schiedam terecht te komen in de gemeente Tilburg. Aan (eigen)wijze lessen en smeuïge anekdotes geen gebrek.

LES #1: Willen is kunnen

Lan Handling, uitgeroepen tot Impactmaker van het Kwartaal, is een hypermoderne machinefabriek waar men in opdracht van internationale food-giganten zoals Nestlé en Mars - maar ook voor Nederlandse klanten zoals Coroos en HAK - robotlijnen ontwerpt, bouwt en installeert. Slimme technologie voor de handling van bijvoorbeeld blikken en ‘pouches’ - denk aan zakjes voor kattenvoer - tussen vulmachines, sterilisatieketels en verpakkingsmachines. Een schoolvoorbeeld van vakmanschap op Tilburgse gemeentegrond, met Kees aan het roer. “Mijn verhaal begint in de tuinderij van m’n ouders. Daar kreeg ik de smaak voor het ondernemen te pakken toen ze - een unicum! - drie weken met vakantie gingen. Ik was toen vijftien, zestien jaar. Er stond nog een kas vol en ik mocht kiezen: óf ze maakten de kas leeg zodat ik ook vrij had, óf de productie ging door onder mijn leiding. Ik ging voor optie twee, nam personeel aan en kon mezelf een nettosalaris van 60 gulden per uur uitbetalen. Niet verkeerd voor een tiener. Vanaf dat moment wist ik: willen is kunnen. Daar geloof ik tot op de dag van vandaag in.”

LES #2: Als je positief blijft is er een oplossing voor elk probleem

“Managementclichés zoals ‘er bestaan geen problemen, alleen maar kansen’ zijn onzin. Problemen zijn er zéker! En als je van het positieve uitgaat, is er ook altijd een oplossing. Toen ik voor een startup in Vietnam werkte was mijn stelling zelfs dat elke oplossing slechts één telefoontje weg is. Deze probleemoplossende mentaliteit zie je ook bij Lan. Bij onze klanten en leveranciers staan we bekend als een club die zijn afspraken nakomt én die alle problemen altijd oplost. Dat zit ook verankerd in het DNA van onze mensen, naast een enorme trots op hún bedrijf. Dat vind ik prachtig, want zij zijn per slot van rekening ons belangrijkste kapitaal.” 

Gesproken over problemen; mag dat menselijke kapitaal ook fouten maken? Kees lacht: “Dan word je op staande voet ontslagen… Nee, natuurlijk niet! Als we geen fouten maken, kunnen we onze deuren over vijf jaar sluiten. Dan blijven we namelijk doen wat we nu doen en staan we op den duur stil. Begrijp me goed: dat betekent niet dat ik fouten promoot. Wat ik bedoel is dat we er met z’n allen van moeten leren zodat we ze in de toekomst kunnen voorkomen en zo onze processen kunnen verbeteren.”

LES #3: Winst is belangrijk, tevredenheid is belangrijker

Lan haalt een indrukwekkende 98% van de totaalomzet in het buitenland. Kees: “Van Australië tot Canada en van Rusland tot Zuid-Amerika. Als je bij Lan werkt, reis je de hele wereld over. Zélfs als stagiair. We werken nauw samen met het ROC in Tilburg en hebben studenten echt wat te bieden. Welk bedrijf stuurt stagiairs naar Australië om een productielijn te installeren? Nou, wij dus. Je vindt bij ons ook veel afstudeerders van HBO’s uit de regio. De opdrachten die wij hen verstrekken zijn compleet: van software schrijven, zelf de engineering doen en de elektrische aansturing ontwikkelen, tot materiaal inkopen en de machine bouwen.” 

Veel studenten blijven na hun studie plakken, vertelt Kees. Begrijpelijk, want Lan is dynamisch, internationaal georiënteerd en geeft medewerkers veel verantwoordelijkheden. Anders nog iets? “We hebben een hecht team met een goede chemie en we vieren onze successen áltijd. Lan is onderdeel van een beursgenoteerd bedrijf dus we moeten winst maken. Voor elke medewerker vertalen we dat naar een niet-gelimiteerde winstuitkering. Als we de prognoses van 2021 waarmaken, krijgt iedereen een bonus van een aantal maandsalarissen. Ik durf te beweren dat weinig bedrijven in de machinebouw zoiets aanbieden. Toch ben ik ervan overtuigd dat de werksfeer de voornaamste reden is waarom mensen graag bij Lan werken. Tevreden mensen zijn het mooiste en beste visitekaartje, vind ik.” 

LES #4: Blijf niet te lang mauwen

“Het succes van Lan is niet aan mij te danken. Ik ben daar samen met 120 anderen onderdeel van (80 medewerkers in Berkel-Enschot, 40 in Halfweg, red.). Zo’n 50% van onze mensen komt uit Tilburg. Als ik Tilburg vergelijk met andere plekken waar ik heb gewerkt, dan zie ik een fijn soort gemoedelijkheid. Dat draagt bij aan de teamvorming en legt ons geen windeieren. Nadelen zijn er ook hoor. Er wordt in het Tilburgse namelijk heel lang naar consensus gezocht. En als het besluit is genomen wordt er over dat besluit nóg eens gediscussieerd. Te lang discussiëren kan ervoor zorgen dat je niet of zelfs te laat in actie komt. Mijn stelling is dan ook ‘niet mauwen, maar bouwen’. Gesproken over bouwen: de gemeente Tilburg heeft ons fijn geholpen bij het realiseren van onze nieuwbouw. Een stukje natuurgebied op ons perceel zorgde voor een onverwachte kostenpost waar geen budget meer voor was. De gemeente is ons financieel tegemoetgekomen, echt super. We zijn heel trots op het pand, dat met veel ramen, ijzer en beton aanvoelt als een stoere spijkerbroek.”

LES #5: Neem mensen in dienst die het beter weten dan jij

“Ik ben van nature lui, ondanks dat ik het af en toe best wel druk heb,” lacht Kees, “en ben geen traditionele directeur. Ik vind namelijk dat je alleen mensen aan moet nemen die het beter weten en beter kunnen dan jijzelf. Specialisten dus, die geloven in wat ze doen én in wat ze kunnen bijdragen. Zo doe ik het in ieder geval wel. Met zo’n team kun je uniek en succesvol zijn. Neem onze corporate video (een film waarin blikken en pouches geanimeerd en met een dikke knipoog tot leven komen, red.). Bedrijfsfilms zijn in onze branche altijd hetzelfde: hartstikke saai. Toen het idee voor onze film werd gepresenteerd was mijn eerste gedachte: idioot en kinderachtig. Maar ik ben een babyboomer dus mijn ideeën zijn antiek. Ik heb het losgelaten, met een geweldige video als resultaat.”

LES #6: Kijk regelmatig in je glazen bol

Hoe ziet de voedingsmiddelenfabriek van de toekomst eruit? Kees stelt zichzelf deze vraag bijna dagelijks: “We zijn wereldmarktleider in pouchhandlingsystemen in met name de dierenvoeding. Om ook koploper te blíjven, worden we steeds proactiever in het ontwikkelen van nieuwe technologieën. Neem bijvoorbeeld planar-technologie (producten verplaatsen met magnetisme, red.), of digital twinning, dat is software uit de gaming-industrie waarmee we bouwen aan een virtuele verkoopconfigurator. Met deze en nog veel meer innovaties proberen we te anticiperen op waar de markt over drie tot vijf jaar staat. Voedselveiligheid, big data, duurzaamheid, traceability en standaardisering worden steeds belangrijkere thema’s. Met bijscholing bereiden we onze mensen daarop voor. De wereld verandert snel, dus je móet vooruitkijken en voorspellingen doen. We zijn in dat kader blij dat Tilburg University steeds meer opleidingen heeft vol studenten die ons daar mogelijk bij kunnen helpen.” Al vooruitkijkend schudt Kees nog een laatste wijsheid uit zijn mouw: “Ik geloof niet in USP’s, maar wel in uniek zijn in je doen, denken en profilering. Doe waar je goed in bent en probeer daar vervolgens de beste in te worden en te blijven.” Waarvan akte.

IMPACTMAKER VAN HET KWARTAAL

Lan Handling Technologies werd 10 juni nog uitgeroepen tot Impactmaker van het kwartaal Tilburg. Wethouder Bas van der Pol: ”We mogen oprecht trots zijn op een bedrijf als Lan. Ze zijn het toonbeeld van vernieuwende maakindustrie en een wereldwijd gevestigde naam dat ondanks een enorme groeispurt trouw is gebleven aan Tilburg. Daar ben ik blij mee want het laat een toonaangevende ondernemer zien. De kracht van ondernemerschap in Tilburg ligt in het blijven ontwikkelen en toepassen van nieuwe technologieën. Ook dat laat Lan zien: zij werken intensief samen met onderwijsinstellingen om beter, innovatiever en duurzamer te worden. Een schoolvoorbeeld van een impactmaker.” Impactmaker van het kwartaal is een initiatief van de gemeente Tilburg en Make it in Tilburg (Citymarketing Tilburg). Het staat ieder kwartaal stil bij een Tilburgse ondernemer/onderneming die onderscheidend is door innovatie, creativiteit en ondernemerschap. Zij zijn de ondernemers in Tilburg die impact maken, binnen en buiten de stadsgrenzen.

SMART INDUSTRY IN REGIO TILBURG

Regio Tilburg beweegt van moderne industriestad naar een slimme en duurzame maakstad. De kracht ligt in het ontwikkelen en vooral toepassen van nieuwe technologieën met bedrijven die snel  schakelen en flexibel produceren. Hierbij profiteren ze van het rijkelijk aanwezige wetenschappelijk en praktisch onderwijs. In diverse proeftuinen ontstaan nieuwe initiatieven en de logistieke sector werkt nauw samen met de maakindustrie om snel en duurzaam te transporteren. Een Reshoring tool, voorspelbaar onderhoud via fieldlabs, circulaire productontwikkeling, Cyber Physical Factory , Smart MKB (dataficering) en VR in onderhoud zijn enkele thema’s die momenteel met ondernemers worden toegepast. Met de campagne Smart Makes promoot Tilburg haar slimme en duurzame maakindustrie. Kijk hier voor meer informatie #smartmakes #smartindustry