Paul maakt het in Tilburg

Bij een bezoek aan Focal Meditech word je direct gegrepen door de veelheid aan disciplines en de meditatieve focus van de medewerkers. In hun pand aan het Droogdokkeneiland zoeken oprichter en algemeen directeur Paul Groenland en zijn team dagelijks naar antwoorden op complexe zorgvragen rond zelfredzaamheid. Ze doen dit door hoogwaardige technische hulpmiddelen te ontwikkelen die ervoor zorgen dat mensen met uiteenlopende beperkingen zelfstandiger kunnen functioneren. Denk aan dynamische hoofd- en armondersteuningen, zorgrobots en eetapparaten. Cutting edge producten die ‘gewoon’ in Tilburg bedacht en vervaardigd worden. Om vervolgens aan gebruikers over de hele wereld te worden aangeboden. Focal Meditech; een Tilburgs succesverhaal over eigenwijs ondernemen en het belang van toegepast innoveren.

ADAPTIEVE TECHNOLOGIE

De R&D-afdeling van Focal doet op dit moment onderzoek naar adaptieve technologie en stabilisatie. In een zorgvuldig afgeregelde opstelling wordt een prototype hoofdsteun ontwikkeld en getest. Groenland: “We werken volgens het ‘adjusted as needed’ principe. Dit betekent dat een hulpmiddel nooit méér moet doen dan nodig is. We tonen daarmee respect voor het lichaam, zodat het de kans krijgt om deels zelf te blijven bewegen. De meest subtiele intentie is dan voldoende om een vloeiende, geassisteerde beweging in te zetten.” Groenland werkte jarenlang in de automotive industrie. Begin jaren negentig vond hij het echter tijd voor een nieuwe uitdaging met een sociale insteek. “In die tijd stond de zorg in Nederland aan de vooravond van een grote decentralisatie. Ik zag een kans om hierin het verschil te maken, aanvankelijk als adviseur. Al snel verschoof mijn aandacht naar het vervaardigen van hulpmiddelen. De eerste jaren stonden in het teken van pionieren. Er was nauwelijks ontwikkeling in het veld en de producten waren ‘houtje-touwtje’. Met Focal hebben we het domein vanaf dat moment flink verdiept.”

LUISTEREN, MAKEN, VERBETEREN

In Nederland gebruiken dagelijks 5000 tot 6000 mensen de producten van Focal Meditech. Maar ook vanuit Duitsland, Noorwegen, Denemarken, Frankrijk, Italië, Noorwegen en zelfs de Verenigde Staten komen regelmatig orders binnen. Het is niet zo dat Focal op al die verzoeken ingaat, vertelt Groenland: “Uitgangspunt is nooit groeien om het groeien. We willen al onze klanten met dezelfde zorg en aandacht kunnen bedienen. Het kost tijd om dat waar te kunnen maken. Wat voor ons telt, is dat onze producten moeten passen bij de eindgebruiker. Ieder mens heeft aparte behoeftes vanuit zijn ziektebeeld, karakter, sociale context, ambities en vaardigheden. We werken daarom niet vanuit een technologische push, maar juist vanuit deze menselijke behoeftes. We maken wat technisch nodig is, niet wat technisch mogelijk is. Luisteren, maken en verbeteren. Daarin zijn we soms best eigenwijs. Maar het heeft ons gebracht waar we nu zijn.”

DE KRACHT VAN LOKALE MAKERS

Groenland is een groot voorstander van het lokaal ontwikkelen en produceren van nieuwe technologieën: “De Europese markt wordt overspoeld door technologie uit onder andere Azië. Maar hulpmiddelen moeten wel aansluiten op ónze behoeften. Producten die voortkomen uit behoeften in de Aziatische markt voldoen bij ons niet per definitie aan de eisen. Onze branche is er bij uitstek een waar culturele verschillen bepalend zijn voor het ontwerp en de functionaliteit van een product. Wat elders werkt, kan hier de plank misslaan.” Focal werkt daarom intensief samen met Nederlandse instituten en universiteiten. Voor het verkennen van de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie wordt bijvoorbeeld een samenwerking met Tilburg University en MindLabs opgezet. Groenland: “Ik zie een belangrijke en groeiende rol voor Tilburgse denkers en makers in dit speelveld.”

RUIMTE OM TE ONDERNEMEN

“We zijn de gemeente Tilburg dankbaar voor de aanleg van het Droogdokkeneiland en voor de kans ons hier te kunnen vestigen. Het industrieterrein heeft een geweldige uitstraling, bijna als een park. Veel groen, weinig drukte. Zeer representatief als we bezoekers uit het buitenland krijgen. Maar ook mooi wanneer we ouders ontvangen die met hun kind een hulpmiddel komen proberen. Het zal hier nooit voorkomen dat vrachtwagens hen de veters uit de schoenen rijden. Tilburg profileert zich steeds sterker als kennisintensieve plek met een prettig ondernemersklimaat. Dit sluit goed aan bij het gedachtegoed van Focal. We krijgen hier de vrijheid om te ondernemen zoals wij dat willen: met oog voor de leefbaarheid, het milieu en het individu.”

MAATWERK HEEFT DE TOEKOMST

Als innovatiegedreven bedrijf kijkt Focal Meditech dagelijks naar de toekomst. Groenland: “Processoren worden sneller en regelinstrumenten nauwkeuriger. Dit resulteert in producten die steeds beter in de frequentie van het menselijk handelen mee kunnen lopen. Hulpmiddelen die tot in detail kunnen worden aangepast aan de behoeften van de gebruiker. Ik geloof dat maatwerk op termijn de enige oplossing is. Maar wel een kostbare oplossing. We moeten de politiek, maatschappelijke organisaties en andere belanghebbenden mee krijgen. We kunnen het niet alleen. Over tien jaar hebben we hopelijk nog steeds een voortrekkersrol. In de tussentijd blijf ik me inzetten voor waar het écht om gaat: mensen helpen zoals ik wil dat ook mijn eigen moeder geholpen wordt. Met respect en de allerbeste hulpmiddelen.”

DE GOUDEN TIP VAN PAUL

Over zijn gouden tip hoeft Paul Groenland niet lang na te denken: “Ondernemen gaat over de lange termijn. Geef jezelf de tijd om je doelen te bereiken! Ik ben wars van hypes. Onze samenleving heeft juist baat bij structurele, maatschappelijk verantwoorde activiteiten en oplossingen. Alleen dan komen we samen écht verder.”

Klik hieronder voor meer informatie over Focal Meditech.