Viral portretten Alicia Keys kroon op werk Tilburgse Pee-Jay

Meer dan elf miljoen mensen zagen het voorbij komen, het riep duizenden reacties op en honderdduizenden likes. Alicia Keys plaatste in december drie schilderijen van zichzelf op Instagram, gemaakt door Hippeshit013. De reacties gingen los en waren lovend. De man achter deze kleurrijke portretten? Dat is de Tilburgse Eyebrow Raising Artist Pee-Jay.

Foto’s: Camiel Donders

“Ik had met m’n vrouw een Netflix dagje. We wisten niet wat er gebeurde, onze telefoons gingen helemaal tekeer. M’n vrouw stond te stuiteren, ik bleef rustig.” Op Instagram kreeg één van de drie schilderijen van Pee-Jay (40) ruim 138.000 likes. Op Facebook deelde de zangeres de portretten met 34 miljoen fans en op Twitter met 30 miljoen volgers. “Ik heb gezegd dat ik ergens om herinnerd wil worden en dat heb ik nu.” Sindsdien stromen de opdrachten van over de hele wereld binnen. Maar dat hij vandaag de dag leeft als kunstenaar, is helemaal niet zo vanzelfsprekend.

Pee-Jay wordt ziek

Pali-John Czifra (sinds kleins af aan Pee-Jay genoemd) werkt in 2013 al zo’n zeventien jaar in de Koning Willem-II gevangenis. Hij werkt met gedetineerden en heeft het naar zijn zin met zijn goede baan. Hij speelt in meerdere bandjes als bassist en heeft drie jonge kinderen. Lichamelijk is hij in topvorm: hij is erg actief met krachttraining en rent regelmatig marathons. En dan krijgt hij plots allerlei lichamelijke klachten. Anderhalf jaar loopt hij rond met hevige pijn in zijn buik en na allerlei onderzoeken wordt Non-Hodgkin geconstateerd: kanker in de lymfeklier tussen zijn longen.

Bij het horen van het nieuws, reageert hij rustig en nuchter. “Het had op dat moment geen impact op mij. Het enige wat ik dacht: oké wauw, ik heb kanker. Nu heb ik duidelijkheid. Je vecht al zolang met je lichaam zonder dat je weet wat er aan de hand is. En nu weet ik wie mijn tegenstander is.” Hij ligt twee maanden in het ziekenhuis en krijgt in een half jaar tijd zes chemo’s en 32 bestralingen. Hij valt 22 kilo af, verliest alle haren op zijn lichaam en belandt in een rolstoel.

‘Ik moest nadenken over mijn begrafenis’

“Ik heb na moeten denken over mijn eigen begrafenis, want het werd allemaal vrij onzeker. Je komt eruit of je komt er niet uit. Toen ging ik nadenken: wat heb ik eigenlijk gedaan? Als mijn tijd nu is gekomen om te gaan, wat laat ik dan achter? Behalve mijn drie kinderen, waar word ik voor herinnerd? Waar zullen mensen aan blijven denken?” Het blijkt een keerpunt voor Pee-Jay. “Ik dacht: als ik hieruit kom, ga ik het anders doen. Ik ga dingen doen die ik nooit eerder heb gedaan.”

Kunst als therapie

Er volgt een zware periode van twee jaar waarin Pee-Jay moet herstellen. Op een dag valt er een schetsboek met tekenpotlood op de deurmat. Het is van Paul Watty, een oude vriend waarmee hij vroeger veel tekende. Een talent waar hij eigenlijk nooit meer iets mee gedaan had. Het oppakken van zijn tekenkunsten blijkt een uitkomst. “Ik ging poppetjes en gezichten tekenen en ging al snel over op canvas met verf. Ik raakte geïnspireerd door uitspraken van mensen en schilderen werd eigenlijk een soort therapie. Eerst was dat sporten en muziek maken, maar ik was zo zwak dat mijn basgitaar te zwaar was en ik mijn dochter van twee niet eens kon optillen.”

‘Overleven met een masker op’

Na twee jaar gaat Pee-Jay weer aan de slag in in de gevangenis, maar het wordt hem eigenlijk al snel te veel. “Ik had het gevoel dat ik tijdens het ziek zijn mijn energie voor de komende jaren had uitgegeven. Het was overleven en ik werkte met een masker op. Maar na zeventien jaar ergens werken, wil je niet zomaar opgeven. Maar ik was levensmoe, ik dacht: is dit het allemaal waard geweest?” Hij komt ziek thuis te zitten en na 1,5 jaar besluit hij ontslag te nemen. “Dat was echt een opluchting. Ik vroeg mezelf af waarom ik hierin was blijven hangen. Ik voelde ineens heel veel rust, voldoening en creativiteit.”

Hippe Shit 013

Vanuit huis gaat Pee-Jay experimenteren met verschillende kunstvormen en schildertechnieken. Naast vrij werk, begint hij ook in opdracht kleurrijke en hippe portretten te maken. Hij experimenteert in zijn Eyebrow Raising Art met felle kleuren, betonlook en gerecyclede materialen. Zijn inspiratie zijn mooie mensen met charisma en bijzondere quotes. Zo maakt hij portretten van Prince, Pharell of David Bowie. En natuurlijk zijn bekendste werk: de drie schilderijen van Alicia Keys. Haar uitspraak ‘All woman are naturally badass’ maakt indruk op Pee-Jay. “Ik raakte geïnspireerd toen ze besloot geen make-up meer te dragen.” Volgens de kunstenaar is het zijn mooiste werk tot nu toe.

Begin 2017 besluit hij van zijn kunst een bedrijf te maken: Hippe Shit 013. “Hippe shit is een typische uitspraak van mij. Ik zeg dat over alles wat ik cool vind. Mensen moeten er altijd een beetje om lachen.” 013 staat voor Tilburg, de stad waar hij is geboren en getogen. “013 staat voor alle mooie momenten in de stad. Mijn kinderen zijn hier geboren en mijn familie en vrienden wonen hier. Ik ben zelf een Tilburgs product, het heeft me gemaakt tot wie ik ben. Ik ben trots op de stad en wil dat laten zien. Ik gebruik altijd #tilburg in alles wat ik online zet. Ik wil Tilburg op de kaart zetten.”

‘Ik wil ergens om herinnerd worden’

Sinds de viral portretten van Alicia Keys stromen opdrachten van over de hele wereld binnen. Hippe Shit 013 staat vol in de spotlight, maar Pee-Jay wil hiermee niet per se zijn werk promoten. Want hoewel hij bijna (in juni 2018 is zijn laatste scan) kankervrij verklaard is, is hij zich nog altijd erg bewust van de mensen die nog steeds aan het strijden zijn. “Dat draag ik altijd met me mee. Van de zes mensen waarmee ik in het ziekenhuis op de kamer lag, ben ik de enige die er nog is. Het is niet vanzelfsprekend dat je kanker overleeft.” Hij vindt het belangrijk om dit uit te dragen en voelt zich verplicht hier elke dag bewust van te zijn. “Ik heb gezegd dat ik ergens om herinnerd willen worden en dat heb ik nu: ik hang nu bij mensen in de woonkamer.”

Benieuwd naar het werk van Pee-Jay? Check dan ook eens zijn Instagram. Ook is zijn werk te vinden in Loods5 in Zaandam en in een Art Gallery in San Fransisco.

Makers van Tilburg

Tilburg is een stad van makers: filmproducenten, muziekmakers, kunstenaars, dans-, musical-, circusartiesten en ga zo maar even door. In de interviewreeks ‘Makers’ vertelt Tilburg.com in samenwerking met Citymarketing Tilburg inspirerende verhalen van creatieve makers uit de stad. Houd je van deze verhalen? Check hier dan de andere makersverhalen.