Week 1: "Deelname nu al nuttig"

“Binnen een week zag ik de basis van mijn visie al onderuitgaan. Mijn aanname was verkeerd”, vertelt Hugo Leijtens, nog altijd een tikkie onthutst. “Met mijn product Retailcoin wil ik winkeliers helpen. Om shoppen in binnensteden aantrekkelijker te maken; het aantal bezoekers naar stadscentra loopt immers alsmaar terug. Maar dat laatste is helemaal niet waar, leerde ik tijdens het Investor Readiness Programma. In Tilburg, waar ik wil proefdraaien, is juist groei, geen afname. Dat betekent dat ik mijn pilot moet veranderen; ik moet me meer richten op klanten in plaats van op retailers en daar het businessmodel en de communicatie op laten aansluiten. Mijn deelname aan het programma is dus al binnen een week nuttig.”

Microsoft

Even voorstellen: Hugo Leijtens, whizz kid uit Waalwijk, ondernemer te Tilburg. Hij is een van de dertien deelnemers aan het Investor Readiness Programma van BOM Brabant Ventures. Leijtens is niet bepaald een groentje als het over het opstarten van een bedrijf gaat. Zijn CV leest als een hoeratrein. Na zijn HBO-opleiding Informatica wordt hij al rap ontdekt door Microsoft. Voor die IT-reus ontwikkelt hij onder meer het Windows XP Media Center. Een product waarmee je je pc aan een tv kon koppelen, ja, een soort Ziggobox avant la lettre. In 2006 komt hij met de eerste cloud enabled pc, en nee, het woord cloud bestaat dan nog helemaal niet. Voor zijn werk ontvangt hij tal van superonderscheidingen. Op zijn 27ste wordt hij gekroond tot de op een-na-beste system engineer ter wereld. En ja, wat dan? Na een studiereis naar China weet hij het: hij wil in dat land een eigen bedrijf starten, want daar gebeurt het.

Chengdu

Leijtens leert in zeven weken Chinees spreken en stapt in 2008 in het vliegtuig naar Chengdu, zeg maar het Silicon Valley van China waar een software development park ligt van 80.000 vierkante meter. Nexocial heet zijn bedrijf gespecialiseerd in software voor corporate social networking. Het eerste product: een soort Facebook voor grote internationale bedrijven: WeConnnect. Een platform waarop mensen kunnen samenwerken. Hij kan dat onder meer uitrollen voor ING in zeven landen. Twee jaar later is hij breaking news met de introductie van de NPad, een zakelijk alternatief voor de iPad, draaiend op Windows. Vond Apple niet leuk. Inbreuk handelsmerken, riepen ze. Hij weet zeker dat de naam pad niet is beschermd, maar heeft geen zin in een jarenlange juridische strijd. En ach, noem het achteraf een goede guerrillamarketing actie. Dankzij de media-aandacht krijgt hij telefoontjes uit de hele wereld.

Tao

Okay. Tijd voor een sabbatical. In 2014 verkoopt hij zijn bedrijf en gaat backpacken door de Himalaya. Ook woont hij zeven maanden tussen de monniken in een klooster op de Qingcheng Berg, gezien als de mogelijke geboorteplaats van het taoïsme. Weg van alles, daar had hij even behoefte aan. Een wow-ervaring. Leijtens: “Ik ben er enorm veranderd. Mijn focus ligt sindsdien meer op harmonie in plaats van louter op technologie.”

Kapper

Terwijl hij heerlijk op de berg Zen zit te zijn, leest hij een berichtje. Ook in een taoïstisch klooster hebben ze wifi. Of hij trek had in een baan bij Nikon Europa: manager digital technology, head of marketing systems & direct sales, zeker, een hele mond vol. Leijtens besluit dat zijn mindfullness erop zit, pakt zijn boeltje en vindt zich even later terug in de dagelijkse files tussen zijn woonplaats Waalwijk en het Nikon-hoofdkantoor op de Zuidas. Zijn kapper doet het ondernemersbloed weer in hem weer kolken als die op een dag vraagt: ‘Heb je ook een spaarkaart?’ Leijtens heeft niet zo’n ding en denkt tegelijk: waarom is zo’n pasje nog steeds van papier? Die moet digitaal zodat je kortingen nooit meer misloopt.

Retailcoin

Hij zegt zijn baan op en begint het bedrijf Digital MKB waar bedrijven hun papieren loyaliteitskaart kunnen vervangen door een mobiele app. Retailcoin is een doorontwikkeling waarbij retailers hun spaarprogramma’s kunnen koppelen. Handiger. Wat moet je immers met al die losse spaarprogramma’s. Overal moet je eerst tegoed opbouwen om van je loyaliteit te profiteren. Als je bij winkels in binnensteden samen cryptomunten kunt sparen, kijk, dan wordt het interessant om daar vaker te shoppen. Zo kun je makkelijker bouwen aan een tegoed. Leijtens: “De spaarmunten kun je sparen en inwisselen voor een product of dienst. De waarde ervan is afhankelijk van de cryptokoers. Waar je die ene dag een worstenbroodje bij de bakker hebt verdiend, kun je wellicht voor hetzelfde aantal munten de volgende dag een complete lunch krijgen.”

Equity funding

Natuurlijk, Leijtens heeft eerder eigen bedrijven opgestart. Die startte hij zelf. Voor Retailcoin heeft hij equity funding nodig. Investeerders, om het plan na Tilburg in verschillende steden uit te rollen. En ja, dan moet je een goed verhaal hebben. Daarom doet hij mee met het Investor Readiness Programma. Om zijn businessplan nog beter op papier te krijgen. Hij heeft ook gelezen: 50% van de startups die aan de voorgaande edities meedeed, komt erachter dat ze nog niet klaar zijn om financiering aan te vragen. Van de groep die dat wel deed, zag 80% intussen zijn financieringsaanvraag gehonoreerd. Niet alleen door BOM Brabant Ventures, maar vooral door banken, private investeerders, Brabant Startup Fonds en Rijksdienst voor Ondernemend Nederland.

(tekst loopt door onder foto)

Op scherp

Leijtens staat na de eerste week dan ook op scherp. Hij heeft enorm veel zin in volgende week. “Ik moet mijn markbenadering aanpassen. Met de Retailcoin wilde ik plezier en extra beleving toevoegen. Om meer mensen naar binnensteden te lokken. Maar het gaat daar al goed, tenminste met het centrum van Tilburg. Ik ga onderzoeken of die groei voor Tilburg tevens voor andere Nederlandse steden geldt. Daarnaast ga ik op een andere doelgroep inzetten dan ik initieel had bedacht. Het is ontzettend belangrijk om elke aanname te blijven toetsen, ook al ben je overtuigd van je eigen gelijk. Daar gaat het gewoonweg niet om. Natuurlijk, als iemand iets anders beweert, hoeft dat ook niet meteen de waarheid te zijn. Het is een reis die je aflegt. Maar als je iets groots wilt opbouwen, moet je wel met het juiste fundament beginnen."

Volgende week

Op de agenda: trends analyseren, ideeën toetsen in de markt, kerncompetenties omschrijven en hoe dit alles te omschrijven in een aantal woorden. Plus: wat is eigenlijk zijn stip aan de horizon. Schrijf het op, klopt het wat je zegt. Zo niet, kijk dan opnieuw kritisch naar jezelf, en pas het aan. Dan pas kun je als ondernemers succesvol zijn. Leijtens: “Dat is de lean start-up aanpak, gebaseerd op design thinking. Je business plan op een a4’tje zetten, en dat in kleine stapjes doorpluizen om pas verder te gaan als je echt alles in de markt hebt gecheckt.”

Tot volgende week! 

Voor meer blogs van Hugo, klik hier.

Tijdens het Investor Readiness Programma van Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) worden Brabantse startups gedurende 10 weken klaargestoomd voor een financieringsaanvraag. Daartoe gaan ze aan de slag met business developers van Rewin, Brainport Development, Liof, Ondernemerslift+, Midpoint en BOM. In 2019 starten vier nieuwe programma’s. Voor de eerste editie in 2019 zijn nog plaatsen beschikbaar. Voor meer informatie surf naar de sites van BOM (www.bom.nl) en Midpoint Brabant (www.midpointbrabant.nl). Beide zijn gevestigd in Tilburg dat al jaren een goed klimaat biedt voor vernieuwende en startende ondernemers.