Ga naar inhoud
Ga naar de homepage van Make it in Tilburg

Wout maakt het in Tilburg

Toen long time friends Joost Gielen en Sjoerd Eikenaar aan hun keukentafel rond 2002 Freshheads oprichtten, wist Wout Withagen meteen: hier móét ik bij zijn. En dan wel als mede-eigenaar. “Ik dacht: shit, ik moet eerst nog mijn studie afmaken. Ondernemersambities kriebelden toen al - ik wilde zelf aan de touwtjes trekken.” Nu, zoveel jaar later, is Freshheads flink gegroeid: de twee chique kantoorvillas aan het Wilhelminapark worden bezet door vijftig medewerkers. Ook de koers van het bedrijf is door de jaren heen aardig veranderd. “In de beginjaren pakten we alles aan. Nu zijn we kritischer, stellen we vragen. Je kunt iets supergelikts maken, maar als niemand erop zit te wachten is het zonde van de tijd.”

Oog voor de eindgebruiker

Discover digital opportunities. Sinds de zomer van 2018 is dit de pay-off van Freshheads. Het bureau richt zich hiermee nog duidelijker op strategie en advies, naast valideren, ontwerpen en ontwikkelen van digitale ideeën. “We zitten nu meer dan ooit aan de voorkant van een innovatieproces”, legt Wout uit. “Dus in plaats van: ‘Klant vraagt een website, wij maken een website’, onderzoeken en testen we samen met hen. Zo maken we oplossingen waar de eindgebruikers wél op zitten te wachten.” 

Wie aan Freshheads denkt, denkt aan Wout en andersom. Withagen is al sinds 2005 het spreekwoordelijke gezicht van het bedrijf. Hij begon er als ‘manusje-van-alles’ en later werd hij mede-eigenaar en directeur. “Het moment dat Sjoerd en Joost me vroegen om aan boord te komen bij Freshheads herinner ik me nog als de dag van gisteren”, vertelt hij, breed glimlachend. “Op een memorabele avond in café De Voortuin - iedereen had goed gedronken - kwam het: kom je bij ons werken? Daar hoefde ik natuurlijk niet over na te denken.” Wouts vooruitziende blik is van het begin af aan - en vanaf 2009 heeft compagnon Michiel van Hulst daar een belangrijk inbreng in - van grote invloed geweest op de koers die Freshheads vaart. “We hebben meteen gezegd: we moeten ons focussen op digitaal, dáár nieuwe dingen gaan doen. En dan vooral ook met de gebruiker in je hoofd - biedt deze app of dit platform überhaupt meerwaarde voor onze doelgroep?”

Goede mentaliteit

Freshheads is officieel opgericht in Breda. Door een gelukkige samenloop van omstandigheden kwam het bedrijf in Tilburg terecht. De timing daarvoor was perfect, herinnert Wout zich. “Hier bruiste het. We woonden inmiddels allemaal in Tilburg. En er gebeurde toen ook gewoon veel. Vanaf het begin waren we bijvoorbeeld super nauw betrokken bij Incubate, toen nog ZXZW. Bandjes logeerden bij ons op kantoor, en we experimenteerden met digitale toepassingen voor het festival”, vertelt hij. “Dat rauwe en een tikkeltje studentikoze zit er trouwens nog steeds wel in bij Freshheads.” Wat Wout erg waardeert aan de stad - waar hij inmiddels ook al meer dan vijftien jaar woont - is het pragmatisme en realisme van de Tilburgse (ondernemers)mentaliteit. “Dat past goed bij ons, en onze klanten waarderen het erom. Dat we ook in staat zijn om te executen. We denken niet alleen mee, we werken ook toe naar een oplossing.” 

Ook echt Tilburgs is de goede samenwerking met andere ondernemers in de stad. Zo heeft Freshheads, vertelt Withagen, een erg goede verstandhouding met andere Tilburgse ondernemers in digitale dienstverlening. Als voorbeeld noemt hij onder andere Datacon, Indicia, Livewall, Stijlbreuk, Duodeka, Visited en Building Blocks. “We weten van elkaar waar we goed in zijn en gunnen elkaar werk. Daarmee zetten we Tilburg op de kaart als digitale stad.”

Noodzaak boven schoonheid

Een eureka-moment had hij toen Freshheads jaren geleden voor een grote klant aan een innovatief platform werkte. “Dat duurde maar en duurde maar. Er werd door die klant tonnen in gepompt, klauwen vol met geld. Onze Heads vlogen naar Helsinki, naar Londen. Het kon allemaal niet op. Maar het platform kwam maar niet van de grond. En niemand werd er echt gelukkig van. Tot Michiel tegen me zei: wat zijn we nu eigenlijk aan het doen? En vooral: voor wie doen we het? Daarna trokken we de stekker eruit en besloten we dat we dit nooit meer wilden.”

Dit voorbeeld is sowieso illustratief voor één van Wouts grootste ergernissen in zijn vakgebied. Dat er in de wereld van design, en dan met name digital design, soms zo om lege hulzen wordt gejuicht. Een ontzettende waste van tijd en effort van een heleboel getalenteerde mensen, vindt hij. “Onlangs werd door een bureau in de Randstad een nieuw platform gelanceerd. Echt, hartstikke vet en gelikt. Een hoop veren in hun reet van allerlei partijen. Maar als je dan vraagt: wat doet het uiteindelijk? Hoeveel aanmeldingen heb je, wat bereik je hiermee? Dan blijft het stil.” Hoe iets eruit ziet is minder van belang, stelt Wout. Het moet in ieder geval niet het uitgangspunt zijn. Design is in eerste instantie: dingen maken die mensen daadwerkelijk gebruiken. “Wij schetsen altijd een reëel beeld voor onze klanten. Ze krijgen geen enorme belofte, maar we bieden ze een aanpak. Wat we maken begint altijd klein, low-key. En dat ziet er dan meestal niet meteen super mooi uit. Maar dat is ook niet waar we het voor doen. Het gaan om purpose en impact. Dingen maken die ertoe doen.” 

Gouden tip van Wout

“Nee zeggen, écht nee zeggen. Daarvoor is het natuurlijk belangrijk dat je duidelijk weet wat je wil en waar je heen wil. Dat je je visie en strategie helder hebt. Want dan kun je met een goed gevoel nee zeggen tegen klussen of vragen die daar niet bij passen. Het blijft heel moeilijk, maar gek genoeg zorgt het uiteindelijk juist voor groei. Met de juiste focus sta je als ondernemer sterker.”

Creative Minds

wil jij het ook maken in Tilburg net als Wout?

Meer ondernemersverhalen

Deze website gebruikt cookies

Deze website maakt gebruik van cookies die noodzakelijk zijn om de website zo goed mogelijk te laten functioneren. Door op accepteren te klikken, geef je aan hiermee akkoord te gaan.