Hackathon Zero Hunger Lab: bytes for bites

Tilburg is een stad van Samenmakers. Maar wat levert samenwerken buiten de bedrijfsmuren nu precies op? Om dit tot op de bodem uit te zoeken, leggen we deze vraag regelmatig voor aan koplopers die hun superkrachten hebben gebundeld.Zoals Ieva Aleksonyte, Eelke Bakker en Sander Harryvan.

811 miljoen (!). Zoveel mensen gaan volgens de VN (2020) met honger naar bed. En dan gaat het niet over ons luxe ‘ik zou nog wel iets lusten’, maar over bittere - dagen, weken, maanden, jaren amper gegeten - honger. Elke tien seconden sterft er een kind aan ondervoeding. Bij Zero Hunger Lab van Tilburg University buigen knappe koppen zich over dit probleem. En daar betrekken ze graag andere knappe koppen uit de stad bij, zoals eind oktober gebeurde tijdens een hackathon. In gesprek met Eelke Bakker (Tilburg University) en met twee deelnemende Tilburgse bedrijven: Ieva Aleksonyte (Basic-Fit) en Sander Harryvan (Building Blocks).

Torenhoge ambities

Een Zero Hunger Lab? Tilburg heeft het. Met behulp van data science en slimme algoritmen werkt het lab vanuit de universiteit aan wereldwijde voedselzekerheid. Bytes for bites. In 2030 moet er veilig, voedzaam en voldoende voedsel zijn voor iedereen. Dat betekent: werk aan de winkel. En dat is precies wat er gebeurt. Het lab startte in samenwerking met Tilburg School of Economics and Management, het ministerie van Buitenlandse Zaken en met verschillende hulporganisaties en kennisinstellingen inmiddels meer dan twintig researchprojecten op. “Eén van de projecten gaat over palmolieboeren in West-Afrika. Daar werken we samen met NGO Solidaridad aan”, licht onderzoeker Eelke Bakker toe. “Het doel is deze boeren te helpen aan manieren om hun oogst op een duurzame manier te verbeteren. En bij het vertalen van data science naar praktische tools konden we wel wat hulp gebruiken.” 

Let’s do this!

Supersnel met slimme oplossingen komen - dát is het idee van een hackathon. In 24 uur werken multidisciplinaire teams aan in de praktijk toepasbare oplossingen. Perfect om de hoge ambities van Zero Hunger Lab waar te maken. Eind oktober vond de Zero Hunger hackathon plaats - met als doel de palmolieboeren in West-Afrika te helpen. Sander Harryvan is zelf alumnus van Tilburg University en nu marketingmanager bij Building Blocks. Hij hoefde niet lang na te denken over deelname aan de hackathon. “We hebben hier specialistische kennis op het vlak van Data Science en Artificial Intelligence in huis. Dat we dit in kunnen zetten voor een betere wereld vind ik supermooi. Natuurlijk doen we dan mee.” 

Om de hackathon deze keer nog iets breder te delen, belde hij Basic-Fit - één van de klanten/partners (en met het Tilburgse kantoor buurman) van Building Blocks. Data-analist Ieva Aleksonyte: “Let’s do this! Dat was mijn reactie op Sanders telefoontje.” Glimlachend: “Ik houd wel van een challenge: door samen met mensen van andere bedrijven en vanuit andere perspectieven naar een probleem te kijken, word ik uit mijn comfortzone gehaald. Omdat je in een hackathon slechts 24 uur de tijd hebt om met een werkbare oplossing te komen, word je flink uitgedaagd. En dan ook nog eens een project waarmee je meteen iets kunt betekenen voor boeren in West-Afrika. Dat maakt het leuk.” 

Oprechte openheid

Je mag Tilburg op dit moment zonder blikken of blozen data science stad van Nederland noemen. Zie de hoog aangeschreven opleidingen op het vlak van econometrie en data science en de bedrijven in onder meer Spoorzone Tilburg voor wie het toepassen van first-class data science hun core business is. En zie ook MindLabs - het samenwerkingsverband tussen drie kennisinstellingen, overheden en een groeiend gezelschap van bedrijfspartners, maatschappelijke instellingen en startups waar human centered AI centraal staat. Dat de lijnen tussen partijen kort zijn, blijkt wel uit hoe gemakkelijk Building Blocks en Zero Hunger Lab elkaar wisten te vinden. En zo rolde het balletje steeds verder, tot en met het aanhaken van Basic-Fit, een klant van Building Blocks. Sander: “Organisaties hier in de stad zijn ontzettend open naar elkaar. Je belt elkaar zonder dubbele agenda of zonder dat je er per se iets voor terug wilt. Ik merk dat mensen elkaar oprecht verder willen helpen.”

Van Tilburg linea recta naar West-Afrika

Wat leverde 24 uur knallen tijdens de hackathon op? Ieva: “Sowieso een goede adrenaline rush, haha. Je werkt ineens samen in een team van mensen die je nog niet kende.” Naast de data scientists van Tilburg University, Building Blocks en Basic-Fit deden ook mensen van Solidaridad Ghana aan de hackathon mee. Ieva vervolgt: “Je moet in korte tijd met iets goeds komen. En je voelt de stress rond de naderende deadline. Dat was best spannend, zeker op het eind.” Sander vertelt over een buddysysteem dat één van de teams ontwikkelde op basis van onder meer locatiegegevens van de boerderij en de omvang van de oogst. “De gedachte was: als je boeren echt wilt helpen verbeteren, dan heb je een buddy nodig die je stimuleert. De buddy’s zijn boeren uit een omtrek van tien kilometer met grotere of juist kleinere opbrengsten. Met algoritmen worden de boeren aan elkaar gekoppeld. Het toffe aan deze oplossing is dat het straks in West-Afrika meteen kan worden gebruikt.” Ook Ieva’s team kwam met zo’n slimme, hands-on aanpak: een dashboard dat boeren helpt om te achterhalen welke landbouwpraktijken voor hen waarschijnlijk een betere oogst opleveren. Ieva: “Het belangrijkste voor mij is dat we iets goeds hebben gedaan. Ik heb mijn kennis getest en nieuwe ervaring opgedaan.” As we speak worden alle uitkomsten van de hackathon overgedragen aan Solidaridad in West-Afrika. “Het besef dat boeren in dat land dankzij onze oplossingen hun werk misschien weer een beetje beter kunnen doen, is ontzettend waardevol.”

Boost voor je skills

Ook Eelke kijkt tevreden terug op de hackathon. “Het project in West-Afrika heeft een heel nieuwe energie gekregen door deze samenwerking. Daardoor krijgen wij ook weer inspiratie: we kijken nu met een frisse blik naar de data en de mogelijkheden die hiermee zijn. Dat zorgt weer voor méér nieuwe plannen en goede onderzoeksvragen. Dus naast de concrete oplossingen die uit de hackathon voortkomen, helpt het Zero Hunger Lab als geheel ook verder.” Sander vult aan: “Voor ons is dit ook gewoon een fijne manier om collega’s van Basic-Fit eens op een andere manier te spreken. Normaal gaat het over werk en nu ga je samen een challenge aan. Dat vraagt nóg wat meer van je creativiteit en je teaming skills. En die ervaring is ook weer waardevol als we weer overgaan tot de orde van de dag.”

Toekomstmuziek

Zoals gezegd: de ambities van Zero Hunger Lab zijn torenhoog. Op dit moment zoeken het lab en Solidaridad gezamenlijk naar subsidie om dit project te vervolgen en uit te breiden. De concrete outcomes van de hackathon worden hierbij meteen ingezet als bewijsmateriaal. Eelke: “Wat we vanuit het Zero Hunger Lab doen, gaat over wat nú gaande is in de wereld. Dat maakt het belangrijk om met beide benen in de samenleving te staan, en samen te werken met het bedrijfsleven en hulporganisaties." Wanneer er nog een hackathon komt, is nu nog te kortdag om te zeggen. Maar áls er weer een project is dat hiervoor in aanmerking komt, staan Eelke, Sander, Ieva en hun collega’s weer in de startblokken. Eelke: “Door samen te werken aan dit soort projecten vergroten we de impact. Niet voor onszelf, maar voor de mensen die honger leiden. Het is bijzonder om te merken dat Building Blocks en Basic-Fit hier zonder erover na te denken tijd aan willen besteden. En onze contactpersonen bij Solidaridad Ghana zijn blij met wat de hackathon heeft opgeleverd. Ik kijk nu al uit naar de volgende keer!”